主要作用有社会价值和自然价值两大类。
社会价值
1、森林与人类健康
绿色的环境能在一定程度上减少人体肾上腺素的分泌，降低人体交感神经的兴奋性。它不仅能使人平静、舒服，而且还使人体的皮肤温度降低1℃-2℃，脉搏每分钟减少4次-8次，能增强听觉和思维活动的灵敏性。
森林中的植物，如杉、松、桉、杨、圆柏、橡树等能分泌出一种带有芳香味的单萜烯、倍半萜烯和双萜类气体“杀菌素”，能杀死空气中的白喉、伤寒、结核、痢疾、霍乱等病菌。据调查，在干燥无林处，每立方米空气中，含有400万个病菌，而在林荫道处只含60万个，在森林中则只有几十个了。
2、改善人类居住环境
树叶上面的绒毛、分泌的粘液和油脂等，对尘粒有很强的吸附和过滤作用。每公顷森林每年能吸附50～80吨粉尘，城市绿化地带空气的含尘量一般要比非绿化地带少一半以上。
许多树木能分泌杀菌素，如松树分泌的杀菌素就能杀死白喉、痢疾、结核病的病原微生物。闹市区空气里的细菌含量，要比绿化地区多85%。
林木能吸收噪声。一条40米宽的林带，可以降低噪声10～15分贝。
3、提供资源
人类的祖先最初就是生活在森林里的。他们靠采集野果、捕捉鸟兽为食，用树叶、兽皮做衣，在树枝上架巢做屋。森林是人类的老家，人类是从这里起源和发展起来的。
直到如今，森林仍然为我们提供着生产和生活所必需的各种资源。估计世界上有3亿人以森林为家，靠森林谋生。
自然价值
森林是大自然的“调度师”，它调节着自然界中空气和水的循环，影响着气候的变化，保护着土壤不受风雨的侵犯，减轻环境污染给人们带来的危害。
森林是“地球之肺”，每一棵树都是一个氧气发生器和二氧化碳吸收器。一棵椴树一天能吸收16公斤二氧化碳，150公顷杨、柳、槐等阔叶林一天可产生100吨氧气。城市居民如果平均每人占有10平方米树木或25平方米草地，他们呼出的二氧化碳就有了去处，所需要的氧气也有了来源67公斤二氧化碳，释放出49公斤氧气，足可供65个成年人呼吸用。